Ploïdie

Chez les espèces à reproduction sexuée (animaux, plantes, champignons, ... ), la fusion des deux cellules ou gamètes apportées par chacun des parents lors de la fécondation assemble deux lots morphologiquement semblables de chromosomes, ceux du gamète mâle et ceux du gamète femelle. L'œuf ou zygote qui résulte de la fécondation contient par conséquent deux lots semblables de chromosomes.

Ces chromosomes étant appariables, on sert à désigner le nombre de chromosomes de l'œuf, qui est ainsi dit diploïde, par 2n. Les gamètes qui n'ont qu'un seul lot de n chromosomes sont dits haploïdes.

Lors du développement d'un organisme, les divisions cellulaires normales ou mitoses conservent le nombre de chromosomes de la cellule : une cellule haploïde donne deux cellules haploïdes, une cellule diploïde donne deux cellules diploïdes.

Pour assurer le cycle de vie complet (d'œuf x à œuf x+1), il est par conséquent indispensable de compenser à un moment ou à un autre le doublement chromosomique de la fécondation par une opération inverse, la méiose, une division cellulaire spécifique, qui permet un retour à l'état haploïde.

Selon les groupes d'êtres vivants, la place de la méiose et de la fécondation sont variables au cours du cycle de développement. A titre d'exemple, la méiose a lieu au cours de la formation des gamètes chez les mammifères ce qui fait que l'ensemble des cellules (issues de l'œuf par des mitoses) sont diploïdes et que seuls les gamètes sont haploïdes. Dans d'autres groupes comme certains champignons, la méiose suivant immédiatement la fécondation, l'ensemble des cellules sont haploïdes.